芝麻屬于胡麻科，花蔥目，由種皮、胚乳和胚構成，屬雙子葉有胚乳種籽。胚乳由3—4層六邊形薄壁細胞構成，里面充滿著脂肪和蛋白質。胚由兩片發達的子葉和胚芽、胚軸、胚根構成，芝麻顆粒小，呈卵形（長約2mm，寬1mm，十粒重2—4g）,含皮殼15%--20%，皮殼中含有2%--3%的苦味螯合草酸鈣等物質。

芝麻是上古老的油料作物之，芝麻喜溫耐旱，生長期短，素有“油料皇后”之美稱。芝麻原產中東，現盛產印度，中國，緬甸和蘇丹等許多，目前我國種植面積約67萬公頃，總產量70萬噸，主要產區在黃河及長江中下游，河南多，湖北次之。它的特點是含油量高（45%--63%）、營養豐富（含蛋白質19%--31%，油中含不飽和脂肪酸86%以上，且含維生素E等多種營養物質），味道適口而化學穩定性良好（維生素E及芝麻酚均具有抗氧化性能）。